日本的高等教育机构有：大学、短期大学、高等专门学校、专修学校及各种学校,这些机构按所有性质又可分为国立，公立，私立三种。当前全日本649所大学中有478所是私立大学。国立、公立大学考试严格，但奖学金丰厚；私立大学通常易于通过，但奖学金少。

(一)大学

日本的大学包括学部和大学院 学部: 相当于我国大学的学院或系，学部阶段的学习即本科学习。日本的大学学制通常为4年，大学毕业生授予学士学位，大学院: 即我国的研究生院，设有硕士和博士课程。 硕士课程通常为2年，申请入学者只限于受过16年学校教育，已经大学毕业，或被认可具有同等学力的人。博士课程学制通常为3年，博士课程申请者只限于具有硕士学位，或被承认具有同等学力者。

（二）短期大学

短期大学主要是研究深奥的专门学问、培育职业 或实际生活所必需的能力的高等学府，入学资格与大学相同，修学年限2-3年。设有家政、文学语言、教育保健、财经、政治、音乐、理、工等学科或专业，近年来，社会科学专业日渐受到欢迎。 截止到1991年5月中旬，日本共有短期大学589所。其中国立41所，公立53所，私立495所。由于短期大学既节约经费，又能早出人才，一直受到日本财团的赞赏和支持。

（三）高等专门学校

高等专门学校与大学和短期大学不同，是以初中毕业生为招生对象，实施5年一贯制教育的高等学府。主要是培养能够适应科学技术发展的中等科技人才，其中大部分是设置与工业有关的各种学科的工业高等专门学校和商船高等专门学校。

（四）专修学校及各种学校

专修学校（专门课程)是以培养学生职业或实际生活能力及修养为目的的高等教育机构。专修学校既有以高中毕业生为招生对象的专门课程，也有以不同学历资格为招生对象的一般课程。 日本还有各种类似学校教育的教育机构，是主要从事职业教育，培养学生掌握实际生活中所需知识、技术、技能的学校。针对不同年龄的学生，进行职业、生活知识和技能的教育，设有家政、日语、外国语、看护、汽车驾驶等学科。 专修学校的学制1-3年不等，通常为2年。这些学校由于设置专门课程，而被视为高等教育院校。

日本学校的学年年度从每年的4月开始到下一年的3月结束。学期一般采用前期（上学期）为4-9月，后期（下学期）为10月至次年3月的两学期制。日本学校的假期一般为每年3次：暑假7月上旬至8月下旬，寒假12月下旬至次年1月上旬，春假2月下旬至4月上旬。以攻读学士学位为目的的学生，一般要求在4月入学。研究生（即大学院生）一般也要求在4月入学，但有的学校也可在各个学期入学。