荷兰人主要由属于日耳曼部落群西支的弗里斯人、巴塔维人、法兰克人、撒克逊人同克尔特人结合而成。公元3世纪，法兰克人征服了其它他部落，并与之融合，成为后来形成荷兰人的基础。
　　 15世纪末，今荷兰、比利时、卢森堡和法兰西北部地区被统称为尼德兰，是当时西欧工商业最发达、最富有的地区。16世纪处于西班牙统治之下。 16世纪后半期，尼德兰爆发了尼德兰资产阶级独立革命，于1581年宣布成立荷兰共和国，建立了独立的荷兰，1648年，被国际公认为独立国家。

　　新兴的荷兰是十七世纪最发达的资本主义国家，荷兰殖民者在北美占有哈得逊河流域，并在这条河口建立了新阿姆斯特丹。同时在非洲，占领了南非的好望角；在亚洲，夺取了摩鹿加群岛，在爪哇岛上建立了巴达维亚，又占领了马六甲和斯里兰卡，荷兰殖民者还侵入中国领土台湾的南部，不久就被在郑成功领导下的台湾人民赶跑了。 十七世纪下半期，欧洲两大殖民国家英国和荷兰为争夺殖民地，双方之间发生三次战争，荷兰的殖民优势被英国摧毁，英国夺得了荷兰在北美的殖民地。荷兰从此渐趋衰落。

　　1795年法军入侵。1814年脱离法国，翌年成立荷兰王国。1848年成为君主立宪国。第一次世界大战期间，荷兰保持中立。第二次世界大战初期，荷宣布中立。1940年5月德军入侵，荷王室和内阁成员流亡英国，成立流亡政府。战后放弃中立政策，加入北约和欧共体及后来的欧盟。